뱀사골에서 숨을 거둔 지리산 시인 고정희는 지리산철쭉의 아름다움을 이렇게 표현했다.
‘산마을 사람들아/고향땅 천리밖에 있어도/철쭉 핀 노을강 앙금이 보인다/아름답게 갈라진 노을강 허리/하늘마저 삼켜버린 노을강 강바닥/지리산 철쭉밭에 꽃비로 내리고/즈믄밤 내린 꽃비 꽃불로 타오르고...’(중략)
시인의 표현처럼 올해도 지리산 철쭉밭에 꽃비가 내리고 있다.
늦은 봄 지리산의 주인공 바래봉(1,165m)이 연분홍 꽃깔 옷으로 갈아입고서 산을 찾은 등산객들을 반갑게 맞이하고 있다. 지난 4월말 산허리 하단부에서부터 시작한 철쭉은 하루가 다르게 능선을 넘어 산 정상으로 숨 가쁘게 줄달음 치고 있다. 날씨에 따라 다소 차이가 있을 것으로 보이지만, 바래봉 정상의 철쭉은 5월 중순께 만개할 것으로 전망된다.
올 바래봉 철쭉은 기온 상승으로 예년보다 좀 일찍 방문했다. 비가 알맞게 내려 꽃망울은 예년 못지않게 선명하고 아름답다. 지리산 바래봉 철쭉제는 올해로 20회째다. 올 철쭉제는 지난 4월 16일 발생한 진도 앞바다 여객선(세월호) 침몰사건으로 인해 전국민이 슬픔에 빠져있는 상황이라 모든 프로그램을 생략하고 등산객의 안전과 진도 여객선 침몰 희생자들의 명복을 비는 산신제만 간단하게 가졌다. 그리고 관광객의 편의제공을 위한 최소한의 임시장터만 운영을 하고 있다.
바래봉은 산이 높고 철쭉군락지가 넓어 만개하는 날짜가 조금씩 다르다. 바래봉을 중심으로 세걸산까지 3~4km 구간에서 군락을 이루고 있는 철쭉은 보통 4월말부터 시작해 띠를 두른 것처럼 산 전체를 휘감아 한 달 내내 장관을 이룬다. 특히 해발 500m에서 1,165m 정상까지 시차를 두고 개화가 이뤄져 한 달 동안 감상할 수 있다.
규모도 능선을 따라 100㏊이상의 군락을 형성하고 있어 전국 최대다. 산정상의 운해(雲海)와 곁들여진 일출일몰은 한 폭의 동양화를 연출하며 감탄사를 자아내게 한다. 특히 지대가 높고 사계가 뚜렷해 색상이 진하고 화려하기로 유명하다. 때문에 바래봉철쭉 군락지에는 매년 전국에서 수 십만명의 탐방객과 사진작가, 산악동호인, 관광객이 찾고 있다. 가족, 연인, 친구들과 함께하면 더욱 잊지 못할 추억이 될 것으로 기대된다.
바래봉 철쭉 개화시기 및 코스별 소요시간, 문의처는 다음과 같다.
◎능선별 개화시기(기후 변화에 따라 변경될 수 있음)
-하단부 (500m) : 4월 25일~4월 30일 경
-중간부 (700m) : 5월 1일~5월 10일 경
-정상능선 (1,000m) : 5월 10일~5월 20일 경
◎산행코스
-제1코스 : 허브밸리주차장~바래봉~팔랑치(왕복 3시간)
-제2코스 : 산덕마을~팔랑치~바래봉~허브밸리(4시간)
-제3코스 : 전북학생교육원~세걸산~부운치~팔랑치~바래봉~허브밸리(5시간)
-종주코스 : 정령치~고리봉~세걸산~팔랑치~바래봉~허브밸리(6~7시간)
◎문의처 : 운봉읍(063-620~3818)
